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Introduction
In German we generally use nouns together with their articles. The article tells us the gender (masculine, feminine, neuter), number (singular, plural), and case (nominative, accusative, dative, genitive) of the noun.
There are indefinite articles (ein, eine) and definite articles (der, die, das).
Indefinite Articles
The indefinite articles are ein (masculine, neuter) and eine (feminine). We use the indefinite article:
- when we’re talking about something that is not specifically defined
Example:
Lena ist eine Freundin von Lara. (one of several)
- when we mention something in a text for the first time (introductory)
Example:
Lena hat ein Eis gekauft.
Definite Articles
The definite articles are der (masculine), die (feminine/plural), and das (neuter). We use the definite article:
- when we’re talking about something specific
Example:
Lena ist die Freundin von Franz. (the only one – they are a couple)
- when we’ve already mentioned something, or assume it to be already known
Example:
Das Eis schmeckt ihr sehr gut.
Declension of Definite/Indefinite Articles
| the definite article | the indefinite article | ||||||
nominative | genitive | dative | accusative | nominative | genitive | dative | accusative | |
masculine | der | des | dem | den | ein | eines | einem | einen |
feminine | die | der | der | die | eine | einer | einer | eine |
neuter | das | des | dem | das | ein | eines | einem | ein |
plural | die | der | den | die |
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Articles and Prepositions
If a preposition is placed in front of a definite article, the two often become one word. This happens with the following prepositions and articles:
preposition | preposition + article | example |
an | an dem = am | Ich warte am Kino. |
bei | bei dem = beim | Beim Spielen hat er die Zeit vergessen. |
in | in dem = im | Ich bin im Wohnzimmer. |
von | von dem = vom | Ich komme gerade vom Einkaufen. |
zu | zu dem = zum | Ich gehe zum Sport. |
No Article
We generally don’t use any article for:
- names of places
Example:
Sie wohnen in Bremen.
- the names of most countries (except for e. g. die Schweiz, die Türkei, die USA)
Example:
Wir machen Urlaub in Österreich.
(but: Wir machen Urlaub in der Schweiz.)
- Equalisations/identifications using the verbs sein/werden
Example:
Es ist Juli.
Mein Bruder will Arzt werden.
- particular concrete abilities
Example:
Ich spiele Klavier/Tennis.
Leo spricht Japanisch.
- materials/substances (e. g. Papier, Holz, Wasser, Milch, Eisen), but only in a general context (If we’re talking about something concrete, we have to use an article.)
Example:
Papier wird aus Holz hergestellt.
Wir müssen noch Wasser kaufen.
(but: Das Papier ist alle./Wo ist das Holz für den Kamin?)